6 月 25 日，據外媒報道，SpaceX 執行月球任務的飛船名稱日前曝光，它被稱為 Dragon XL。將來 Dragon XL 可以向地球軌道上的宇航員運送補給，也可以為美國宇航局（NASA）未來的月球空間站(Gateway)提供補給。

　　這款 SpaceX 新航天器在今年早些時候出人意料地被披露，當時 NASA 單獨授予它潛在價值達數十億美元的 Gateway 物流服務合同。Dragon XL 幾乎完全由經過飛行驗證的貨運龍飛船和載人龍飛船的硬件與系統建造，這兩種飛船分別進行了 20 多次空間站發射和兩次軌道任務。

　　然而，由于 NASA 不斷改變計劃和戰略，該機構還遠不能保證真的會建造能夠讓宇航員駐留的月球空間站，更不用說實現 2024 年重返月球的目標了。鑒于 Dragon XL 采用了大量已經經過驗證的技術，就 SpaceX 而言，它的開發應該會稍微容易一些。

　　因此，Dragon XL 可能在任何月球空間站到位之前幾個月甚至幾年就準備好飛行，宇航員們隨時可以利用它。這種可能性提出了一個問題：NASA 是否計劃在 SpaceX 首次亮相月球貨物之前進行 Dragon XL 飛行測試？

　　NASA 在 Dragon XL 首次關鍵月球再補給發射之前安排了一次演示任務，這并不令人感到意外，而前往國際空間站(ISS)的貨運之旅可能是個有價值的嘗試。Dragon XL 實際上是 SpaceX 的載人龍飛船與貨運龍飛船的混合體，它將失去將有效載荷送回地球表面(下層質量)的能力，以換取有效載荷上層質量的大幅增加。

　　根據 NASA 的說法，Dragon XL 的設計目標是向月球空間站運送多達 7.6 噸貨物，其中包括 5 噸加壓貨物，2.6 噸非加壓貨物，到達月球空間站時的重量不超過 14 噸。因此，與貨運龍飛船相比，Dragon XL 提供了 25-50% 的改進。

　　作為一種消耗性航天器，Dragon XL 可能會比 SpaceX 的可回收和可重復使用的“龍”飛船簡單得多，重量也輕得多，為此其制造和發射成本也會便宜得多。最后，多虧了 14 噸重量限制目標，可回收的獵鷹 9 號火箭助推器可以毫無問題地將滿載的 Dragon XL 發射到國際空間站，使發射成本與任何其他航天器任務大致相同。

　　另一方面，雖然 Dragon XL 的任務本質上是不同的，甚至在某些方面更具挑戰性，但它是建立在“龍”飛船基礎上的。值得注意的是，從熱管理和輻射的角度來看，深空環境可能會更具挑戰性，而距離地球如此之遠的推進機動、操作和自主對接將是 SpaceX 的第一次。前往國際空間站的演示任務將無法讓 Dragon XL 經歷任何未經證實的情景。

　　不包括前往國際空間站的演示任務，獵鷹 9 號火箭發射的 Dragon XL 可能會成為 NASA 向空間站運送大量補給、硬件和實驗的一個額外廉價的選擇，這對貨運龍飛船的可重用性和下層質量能力提升都有好處。當然，目前還不存在允許 SpaceX 在完成兩項再補給任務后，將 Dragon XL 發射到月球空間站的合同。但根據 Gateway 深空物流經理馬克·威斯(Mark Wiese)的說法，NASA 絕不反對這個想法。

　　歸根結底，Dragon XL 被增選用于國際空間站貨物交付的可能性很低。但很明顯，NASA 有可能利用其在新 SpaceX 飛船上的大量投資，進行不止兩次的月球空間站再補給任務。

總結

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