朊病毒又稱蛋白質侵染因子（又稱毒朊或感染性蛋白質）。朊病毒是一類能侵染動物并在宿主細胞內復制的小分子無免疫性疏水蛋白質。朊是蛋白質的舊稱，朊病毒意思就是蛋白質病毒，是已發現的唯一不用DNA，RNA作遺傳物質的病毒。用朊病毒命名朊粒prion不大恰當，朊粒的生物性狀與病毒差異很大，它的發現，提示在傳統的傳染病病原微生物及寄生蟲之外，又增加了一種全新類型的病原因子，因其構造極為特殊，所以其生物學位置還未確定。對于人類而言，朊病毒病的傳染有兩種方式。其一為遺傳性的，即人家族性朊病毒傳染；其二為醫源性的，如角膜移植、腦電圖電極的植入、不慎使用污染的外科器械以及注射取自人垂體的生長激素等。至于人和動物間是否有傳染，尚無定論，這有待于科學家的進一步研究證實。朊毒體似乎在直接與受感染的組織接觸時感染性很強。例如，人們可能會因為注射直接來源于人類腦下垂體的生長激素而感染格斯特曼綜合癥Creutzfeldt-Jakob疾病或變異性克雅氏病nvCJD，或通過腦部外科手術的儀器傳染（朊病毒可以幸存于通常為外科器械消毒的高壓滅菌器）。通常也認為，食用受感染的動物可以通過積累緩慢地引起疾病，特別是可以引起朊病毒在世代間積累的同類相食或類似的行為，例如太平洋一個小島上發生的庫魯病。雖然這種風險沒有被證明，但是現代農場不接受給反芻動物喂養反芻動物蛋白質粉末就是一個警惕。

朊病毒嚴格來說不是病毒，是一類不含核酸而僅由蛋白質構成的可自我復制并具感染性的因子（英語：Prion，蛋白質感染因子之意）。1997年諾貝爾醫學或生理學獎的獲得者美國生物學家斯垣利·普魯辛納?S. B. Prusiner就是由于研究朊病毒作出卓越貢獻而獲此殊榮的。朊病毒不僅與人類健康、家畜飼養關系密切，而且可為研究與癡呆有關的其他疾病提供重要信息。美國科學家公布的一項研究成果表明，朊病毒Prion的傳染性與其顆粒尺寸有密切關系。科學家認為，新發現將有助于治療瘋牛病等由普里昂蛋白引起的腦病。?? 朊病毒是哺乳動物腦組織中廣泛存在的一種蛋白質。正常的朊病毒以單分子狀態存在，對機體沒有任何危害。但變異的朊病毒蛋白會多個分子聚集在一起，然后扭曲變形。變異的朊病毒顆粒，會吸引單分子狀態存在的正常蛋白并將其“同化”，最終使動物腦組織海綿化，產生許多孔洞。這也是普里昂傳染導致瘋牛病、人類新型克雅氏癥等疾病的機理。　在最新研究中，科學家將變異朊病毒的顆粒大小與其傳染性聯系起來。他們發現，由6個蛋白分子構成的普里昂顆粒開始具有傳染性，隨著構成顆粒的蛋白分子增加，傳染性也逐漸變強，其中傳染性最強的朊病毒顆粒由14至28個蛋白分子構成。超出這個尺寸后，普里昂顆粒的傳染性又逐漸下降。?? 　　研究人員說，在瘋牛病、人類克雅氏癥等疾病的治療中，有科學家設想將大顆粒朊病毒“粉碎”成較小的粒子來緩解病情，這種做法可能適得其反。在早老性癡呆癥、帕金森氏癥等人類腦退化疾病中，也有蛋白質積聚成團塊的跡象，其中規律可能和朊病毒引發的腦疾病有類似之處。????????找到控制傳染性海綿形腦病如“克雅氏癥”傳播的方法的前景，部分取決于能否識別、然后定位攜帶這種疾病的朊病毒蛋白的感染性最強的形式。對受到操控的羊癢病朊病毒蛋白所進行的一項研究表明，由14至28個朊病毒蛋白分子組成的分子團是迄今感染性最強的，小于6個分子的分子團基本上沒有感染性。這一發現對于阿爾茨海默氏癥和帕金森氏癥（以與朊病毒有關的淀粉質原纖維的沉積為特征）的治療也可能具有參考價值。

總結

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