苹果都不要的 ARM,英伟达为啥想接手?
CPU 行業(yè)來到了命運(yùn)的十字路口。過去一個(gè)月里,大新聞一條接著一條:6 月底,蘋果宣布將在 Mac 上棄用英特爾處理器,轉(zhuǎn)而基于 ARM 架構(gòu)自研芯片。兩周后,英偉達(dá)股價(jià)漲至歷史最高點(diǎn),市值首次超越英特爾。
7 月 24 日,英特爾又宣布推遲自家 7 納米制程芯片的開發(fā)進(jìn)度,計(jì)劃要到 2022 年末才能發(fā)售。此消息導(dǎo)致英特爾股價(jià)受到重挫,一夜之間下跌了 17%。
更大的新聞?wù)卺j釀之中。
為改善過去幾個(gè)季度每況愈下的財(cái)務(wù)狀況,軟銀正尋求出售旗下 ARM 公司。最理想的買家似乎是剛剛 all in ARM 的蘋果,但英偉達(dá)對(duì)這門并購更感興趣,正與軟銀密切接觸。雙方如果達(dá)成交易,最終的價(jià)格可能高達(dá)數(shù)百億美元,成為科技界最大的并購案之一。
越來越主流的 ARM
創(chuàng)立于 90 年代,ARM 成立的初衷是做“結(jié)構(gòu)簡(jiǎn)單、功耗低、價(jià)格便宜”的芯片。
它的前身 Acorn 公司在 80 年代想要開發(fā)生產(chǎn)一款相對(duì)便宜的計(jì)算機(jī)硬件,無奈市面上的 CPU 太貴。當(dāng)時(shí)他們的第一反應(yīng)是在英特爾芯片的基礎(chǔ)上進(jìn)行一些縮減定制,但當(dāng)他們向英特爾索要 286 芯片的設(shè)計(jì)資料時(shí),遭到了后者的拒絕。
所以只好開始自己設(shè)計(jì)處理器,并最終做出了設(shè)想中“簡(jiǎn)單、節(jié)能、便宜”的 ARM 芯片。這種芯片設(shè)計(jì)思路非常適合移動(dòng)設(shè)備,受到市場(chǎng)極大歡迎。移動(dòng)設(shè)備的芯片需求非常多樣,ARM 通過“設(shè)計(jì)方案授權(quán)”的方式,將芯片設(shè)計(jì)方案開放給全世界的芯片制造商。這種靈活的特性使 ARM 在移動(dòng)設(shè)備領(lǐng)域得到了極大普及。
到 2010 年,ARM 已經(jīng)成為移動(dòng)設(shè)備最主流的選擇。
隨著智能手機(jī)的普及,整個(gè)移動(dòng)芯片市場(chǎng)開始變得越來越大。巨大的出貨量攤薄了開發(fā)成本,ARM 整個(gè)產(chǎn)業(yè)鏈的技術(shù)也迅速升級(jí)。2011 年,智能手機(jī)市場(chǎng)剛剛起步之時(shí),芯片代工廠臺(tái)積電的主流制程還是 45nm,落后于當(dāng)時(shí)英特爾 Sandy Bridge 的 32nm。當(dāng)年第一代小米手機(jī)上搭載的高通 MSM8260,就因?yàn)?45nm 的落后制程而被詬病發(fā)熱嚴(yán)重。
之后,依托巨大的市場(chǎng),臺(tái)積電接連突破了 28nm、16nm、10nm、7nm 工藝,目前已經(jīng)開始進(jìn)行 3nm 甚至 2nm 的研發(fā),英特爾的 7nm 卻至今難產(chǎn)。至少在制程工藝上,ARM 陣營完成了對(duì) X86 的彎道超車。
2016 年,軟銀收購 ARM 時(shí)候,它已經(jīng)是英國最大的科技上市公司了。
ARM 芯片的設(shè)計(jì)、工藝,產(chǎn)品實(shí)力高速發(fā)展,最后的問題只剩下一個(gè):它能否在 PC、服務(wù)器上取代英特爾?取代 X86?
其實(shí)早在 2012 年,微軟就在嘗試,讓W(xué)indows運(yùn)行在 ARM 處理器上。只是微軟對(duì)上下游的控制還不夠,既不能強(qiáng)迫 PC 生產(chǎn)商拋棄英特爾,也很難號(hào)召開發(fā)者針對(duì) ARM 版 Windows 進(jìn)行開發(fā)。ARM 版 Windows 一路跌跌撞撞,ARM 能否驅(qū)動(dòng)電腦的問題也就一直沒有答案。
直到今年,蘋果宣布 Mac 要切換到 ARM 架構(gòu)的自研芯片,才算給這個(gè)問題寫下了答案:蘋果認(rèn)為 ARM 芯片能在電腦上取代英特爾。從此以后,蘋果旗下一切的智能設(shè)備,從電腦、手機(jī)、平板,到手表、耳機(jī)、機(jī)頂盒,將全部由 ARM 芯片驅(qū)動(dòng)。
ARM 的未來正變得越來越廣闊。從高通、臺(tái)積電,到三星、蘋果、微軟,它獲得了整條產(chǎn)業(yè)鏈的支持和認(rèn)可。
軟銀退出
對(duì)軟銀來說,賣掉 ARM 并不是一個(gè)輕松的決定。
2016 年,軟銀旗下的愿景基金斥資 320 億美元收購 ARM。自那時(shí)起,整個(gè)半導(dǎo)體芯片行業(yè)發(fā)展迅速,與 ARM 商業(yè)模式類似的幾家芯片公司,包括 Synopsys 和 Cadence,市值都實(shí)現(xiàn)了數(shù)倍的增長。英偉達(dá)的市值更是翻了 8 倍。整個(gè)行業(yè)正在騰飛,此時(shí)賣掉 ARM,意味著軟銀要放棄未來的巨大發(fā)展空間。
但軟銀沒有太多選擇。2019 財(cái)年,軟銀集團(tuán)營業(yè)虧損 125 億美元,交出了創(chuàng)立 39 年以來最差的一份財(cái)報(bào)。愿景基金的投資虧損預(yù)期更是高達(dá) 167 億美元,即使相比整個(gè)基金 1000 億的規(guī)模,也已經(jīng)虧損嚴(yán)重。
在愿景基金重金投入過的公司里,Uber 股價(jià)的接連走低,WeWork 估值大幅跳水,甚至有數(shù)十家公司面臨破產(chǎn)窘境。特別是今年以來,新冠肺炎疫情的持續(xù)發(fā)酵,使愿景基金投資過的多家 O2O 公司的業(yè)務(wù)舉步維艱,軟銀的財(cái)務(wù)狀況雪上加霜。
拋售優(yōu)質(zhì)資產(chǎn),平衡損失,成了軟銀不得不做的選擇。截止 7 月,今年軟銀已經(jīng)出售了價(jià)值 137 億美元的阿里爸爸股票,且還在持續(xù)拋售變現(xiàn)。獲得的現(xiàn)金大多被拿來回購自家公司股票以穩(wěn)住股價(jià)。出售 ARM 也成了計(jì)劃的一部分,軟銀的主營業(yè)務(wù)并不在半導(dǎo)體、計(jì)算機(jī)硬件領(lǐng)域,將 ARM 賣給一個(gè)有業(yè)務(wù)相關(guān)性的公司,或許能發(fā)揮出它最大的價(jià)值。
據(jù)彭博社報(bào)道,軟銀與蘋果進(jìn)行了接觸,溝通蘋果收購 ARM 的可能。作為全世界現(xiàn)金儲(chǔ)備最多的巨頭,蘋果不缺錢。同時(shí),蘋果在自研 ARM 芯片領(lǐng)域持續(xù)加碼,很需要底層芯片設(shè)計(jì)技術(shù)的加持。
不過蘋果對(duì)收購 ARM 并不感興趣。與軟銀初步溝通之后,蘋果沒有對(duì) ARM 報(bào)價(jià)。
一方面蘋果很少進(jìn)行大筆的并購,一直保持著業(yè)務(wù)線精簡(jiǎn)、集中。蘋果收購一家公司,大部分時(shí)候會(huì)完全砍掉它原有的業(yè)務(wù),僅僅將技術(shù)、產(chǎn)品整合進(jìn)自己的軟硬件業(yè)務(wù)中。收購 ARM 這樣一個(gè)主營業(yè)務(wù)規(guī)模高達(dá)十億美元,價(jià)值數(shù)百億的公司,并不符合蘋果投資并購的原則。
另一方面,ARM 設(shè)計(jì)芯片,授權(quán)給其他芯片廠商的運(yùn)作方式,也與蘋果有著根本的矛盾。收購 ARM,蘋果將把控很多競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手的芯片命脈,比如三星、高通、谷歌……這樣做不免有壟斷之嫌,很容易引起監(jiān)管機(jī)構(gòu)的注意。
所以蘋果大概率不會(huì)收購 ARM,盡管它對(duì) ARM 的技術(shù)充滿興趣。但蘋果仍有可能以其他形式參與到這場(chǎng)交易。2017 年,東芝出售旗下閃存業(yè)務(wù)時(shí),蘋果就加入了一個(gè)財(cái)團(tuán),以主導(dǎo)者的身份參與收購,最終獲得了優(yōu)質(zhì)、穩(wěn)定的閃存產(chǎn)品供應(yīng)。
英偉達(dá)的野心
目前對(duì) ARM 最感興趣的買家是英偉達(dá)。
據(jù)彭博社消息,英偉達(dá)已經(jīng)就潛在的收購事宜和 ARM 進(jìn)行了密切接觸,在一眾潛在買家中脫穎而出,是目前最有力的競(jìng)爭(zhēng)者。
作為一個(gè)顯卡設(shè)計(jì)制造商,英偉達(dá)最主要產(chǎn)品并非 ARM 芯片,但 ARM 卻代表了未來的發(fā)展方向,和更廣闊的應(yīng)用領(lǐng)域。
2008 年,英偉達(dá)第一次發(fā)布了 ARM 架構(gòu)的 Tegra 系列芯片,試圖將它用于智能手機(jī)和平板電腦。之后幾年里,微軟、惠普生產(chǎn)的多款平板電腦,以及小米手機(jī) 3,都采用了 Tegra 系列芯片,但并沒有獲得很理想的效果。后來,英偉達(dá)又將 Tegra X1 芯片用在了自家的 Shield 游戲機(jī)和 Nintendo Switch 上,這兩款機(jī)器的性能也都并不突出。
但近幾年,隨著 ARM 芯片制程工藝和性能的提升,這條路正在變得越來越寬。目前 X86 主導(dǎo)的游戲機(jī)和服務(wù)器領(lǐng)域,ARM 都有取而代之的可能。而游戲和云計(jì)算,恰好是英偉達(dá)的核心業(yè)務(wù)領(lǐng)域。
收購 ARM,英偉達(dá)將可以利用 ARM 的技術(shù),造出高性能、廉價(jià)的 CPU。結(jié)合自身的 GPU、圖形渲染技術(shù),它將有能力推出一套更先進(jìn)、更靈活的芯片方案,定義下一代游戲機(jī)的核心硬件。
與此同時(shí),越來越多的 AI、神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)算法,也需要強(qiáng)大的 GPU 算力支持。在服務(wù)器、云計(jì)算領(lǐng)域,有很大的 GPU 算力需求。這原本也是英偉達(dá)擅長的領(lǐng)域,但目前英偉達(dá)只能提供自己的 GPU 產(chǎn)品,未來如果它能夠借 ARM 的技術(shù),打造一套完整的解決方案,將極大拓展它在服務(wù)器領(lǐng)域的業(yè)務(wù)空間。它將從行業(yè)的參與者,變?yōu)橹鲗?dǎo)者。
過去 5 年,乘著 GPU 算力需求的提升,英偉達(dá)高速成長,收入翻了一倍多,市值膨脹了 16 倍。7 月 10 日,英偉達(dá)股價(jià)漲至歷史高點(diǎn),市值首次超越英特爾,成為市值最高的半導(dǎo)體公司。但日益壯大的英偉達(dá)也正在靠近 GPU 業(yè)務(wù)的天花板。今年 2 月,英偉達(dá)公布 2020 財(cái)年財(cái)報(bào),收入和利潤不增反降。它需要更強(qiáng)勢(shì)的技術(shù),驅(qū)動(dòng)更寬的業(yè)務(wù)線,才能保持高速增長的勢(shì)頭,扎根在芯片領(lǐng)域的最深處。
對(duì)自身市值也只有 2500 億美元的英偉達(dá)來說,并購價(jià)值數(shù)百億的 ARM 是高收益、高風(fēng)險(xiǎn)并存的一波操作。過去幾年,被軟銀收購之后的 ARM 采用激進(jìn)策略,幾乎不計(jì)成本地迅速擴(kuò)大了自身的業(yè)務(wù)范圍。戰(zhàn)線拉的太長,看似一片廣闊的前景背后,發(fā)展路線不夠明確的問題也逐漸凸顯。這樣的 ARM,練了一身內(nèi)功,卻沒有招式可用。它的技術(shù)需要與英偉達(dá)的產(chǎn)品進(jìn)行更深刻的結(jié)合。問題的關(guān)鍵在于英偉達(dá)能否消化 ARM 的技術(shù),做出規(guī)模更大、更復(fù)雜的產(chǎn)品。
不過正因?yàn)橛ミ_(dá)和 ARM 有深刻的業(yè)務(wù)相關(guān)性,這樣的交易就越可能引發(fā)反壟斷機(jī)構(gòu)的監(jiān)管審查。針對(duì)目前傳聞的收購事宜,ARM 和英偉達(dá)的發(fā)言人都拒絕進(jìn)行評(píng)價(jià)。據(jù)知情人士透露,如果收購交易無法達(dá)成,軟銀也在考慮讓 ARM 再次上市融資的可能。
總結(jié)
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