ZDNet China 4月23日報道 1999年首次公布的Opteron處理器可以說是AMD跨入服務器市場的最佳武器。

這款芯片主要以兩樣新的功能強化其性能──超傳輸（HyperTransport）的芯片連接技術，以及整合了內存控制器而加速主存儲器與處理器之間的數據傳輸速度。在AMD所提出的性能測試數據里，該款芯片的性能超越英特爾的Xeon芯片。

更重要的是，Opteron能夠執行目前普遍用于全世界桌上型計算機與小型服務器的32位Windows-Linux軟件，同時也可以執行用于高端服務器的64位軟件。這款芯片上所能夠執行的64位軟件，幾乎和現有的商用客戶所用的應用及操作系統相同，因此要采用這款芯片相當容易且便宜。

這款芯片的桌面版本名為Athlon 64，同時可用在筆記本以及科學工作站上，預計在九月推出。

相較之下，英特爾的芯片就無法兩面使用了。例如，Pentium和Xeon分別用于個人計算機以及小型的服務器上，而Itanium 2則是64位市場的產品。Pentium和Xeon 所執行的軟件相同，但是Itanium 2需要完全不一樣的程序代碼，因此在開發與測試上的費用相當高。分析師以及業界人士都認為，Itanium軟件的孤立性多少造成了銷售上的遲緩，這也讓AMD的芯片更加吸引人。

AMD的資深副總裁Dirk Meyer表示，英特爾最終將被迫做出響應。“如果沒有我們的存在，我想，英特爾就會利用他們的地位掐著每個人的脖子要大家買Itanium 。但我們確確實實存在，而且我們還提出了替代的選擇，即使像英特爾這樣居于壟斷地位，他們最后還是要做出響應。”

分析師認為，AMD 將可以在所有的市場里與英特爾競爭──不只是占整體市場30%的消費及小型企業的市場。微軟、IBM，以及Linux公司現在也都在為該芯片撰寫軟件。

重走老路？

不過，AMD似乎還是要重演過去的老戲。

過去16年以來，AMD有8年獲利，8年赤字。自1986年年底以來的總體營余，包括購幷與賣出事業單位，總計約3億5000萬美元，大約相當于英特爾六周所賺的錢。

要把Opteron打進市場并不容易。其服務器及桌上型版本的芯片原本都在2001年年底時就已經發表，但卻因為一些技術問題而一直延緩。這款芯片將達1.8GHz，比預期中的還要低。

除了自己所犯的錯誤之外，AMD的最大障礙還是在于英特爾，英特爾有更多的工程師，晶圓廠，資金，以及關系。AMD執行長Hector Ruitz去年接受專訪時就表示，“我們只有一個競爭對手，而且是個相當可怕的對手。”“英特爾很大，而且他們英才濟濟。”

此外，AMD的高層與大部份的分析師都認為，歷史的循環將被打破。AMD已經洗刷了過去量產不穩的名聲，而且宣稱有全世界最頂級的半導體設計團隊。

Mercury Research的首席分析師Dean McCarron表示，“過去十年以來，AMD好幾次化險為夷，他們總是會在最后關鍵時刻振作起來。”“但是，Opteron所要面對的游戲規則是可靠性，而且是屬商用服務器的。如果AMD能夠符合，那么所有的一切都可讓市場所接受。”

Opteron的訴求

Opteron的基本議題在于內存及內存的相關問題。內存用來儲存處理器所需的資料，目前仍是計算機性能的主要瓶頸，其執行速度遠比處理器還要慢，這種速度無法相搭配的結果是，處理器時常要閑置等待內存的資料。同時，內存處理器間的物理距離也產生了內存的延遲。

Opteron所提出的三大功能都是為了要解決這個問題。整合內存控制器有效的縮短了內存與處理器間的信道，因此可提高性能。

超傳輸技術則縮短了信道后半段的時間。在現有的多處理器服務器架構里，處理器與內存通常要在中央系統總線交換數據，這有點像是連接郊區到市中心商業中心的橋梁或快速道路。由于設計高效的總線相當復雜而困難，因此要為八處理器服務器設計芯片組往往充滿了困難，且時常會延遲。

在超傳輸技術的服務器里，則省去了中央總線，取而代之的是，將處理器與內存開幷由高速的環狀信道來整合。

此外，Opteron還配備了16個緩存（registers），不像現有的x86架構只用了8 個。

AMD的Meyer表示，“x86架構很好，但如果它有什么不足之處的話，就是緩存的數量太少了。”“從8個變成16個聽起來好象不能跟RISC架構（如IBM的Power 4 芯片）的好幾十個相比，但從8個變成16個可以得到80%的性能提升。”

Opteron 64位的背后原因也是要解決內存問題。現有的32位芯片只可管理4GB的內存，而64位計算機相較之下可以管理的要高很多。數據庫與其它的應用有了更高的內存之后效能也將提升，因為處理器不需要一直到硬盤機挖取資料。

英特爾的Itanium也有相同的功能，不過AMD表示，英特爾的方案既不方便又很昂貴。有了Opteron，計算機廠商及軟件開發者只要對產品稍加調整，就可享用到64 位的特性了，AMD的技術長Fred Weber表示，IBM只找了幾位元元工程師，花了幾天的工作時間就把DB2轉移過去了。

對企業客戶來說，這意謂采用的門檻相當低。同時Opteron也會比Itanium便宜許多。Weber表示，Itanium從1338美元起價，Opteron則從283美元到794美元，也就是硬件就便宜很多。

因此這也吸引了大廠的興趣，授權Opteron服務器設計給其它制造商的Newisys公司表示，事實上，每家大廠都正在測試該芯片。

“科技新知”（TechKnowledge）首席分析師Mike Feibus表示，各家大廠都在彼此觀望，只要有人有所動作，就馬上會有人跟進。“看不出有誰拒絕這種IT技術的。”

潛在問題

當然的，英特爾不會對此坐視不管的。英特爾將在短期的未來升級Xeon處理器，同時也努力要讓Itanium 2更加普及。英特爾的資深芯片設計師Richard Wirt表示，他每周都要和研究人員、開發者，以及甲骨文的人開會，做效能的最佳化。整體來算，英特爾已經砸下數以百萬美元計的錢在調整Itanium 2。

雖然第一代的Itanium的性能讓人相當失望，但是近來的基準測試已將讓 Itanium 2出頭天。代號為Madison的新版芯片性能會更高。

即將在高端服務器產品線里采用Madison的惠普商業關鍵系統產品行銷經理John Miller表示，“整體來看效能提高了50%。”

同時銷售狀況也在提高。石油業的巨人英國石油BP），瑞士CERN實驗室，以及許多的研究機構都已經采用了Itanium。而過去批評這款芯片的戴爾計算機，也表示將要銷售Itanium 2服務器。

此外，AMD過以來一直有個問題需解決。雖然它可以設計出獲獎級的芯片，但要能達到獲利的經濟規模幷不容易。

康柏計算機在1995年宣布要大量采用AMD的K5處理器，震驚了PC產業，但馬上就因為效能問題而改弦易轍。在K6及K6-II處理器上，AMD雖然拿下了市場占有率，但同時也損失了數十億美元。

1999年中，Athlon獲得了好評，幷拿下了與惠普、Sony、IBM，及Gateway的合約。兩年半之后，AMD大約拿下了13.8%的市場占有率。雖然AMD自身的這些問題已經解決了，但Mercury Research的分析師McCarron表示，計算機大廠對于一些瑕疵都相當保守的，而且他們都很不喜歡冒險。

就算這些問題都不存在了，AMD還是有其它障礙：市場的興趣。雖然64位的性能聽起來不錯，但也只是紙上談兵，廣大市場里的需求可能遠非如此。在服務器市場里，80%以上的服務器都是32位的，因此，大部份的Opteron服務器也會都是32位的。

在桌上型計算機市場里，64位可能是好幾年之后的事。根據內存及PC廠的高層指出，內存的成本總計只占一臺計算機的8至10%。雖然內存的價格快速滑落，但4GB 內存對大部份桌上型計算機來說都太貴了，根據Dataquest分析師Andrew Norwood 表示，既使到2005年，4GB內存的高階計算機還是相當罕見的。Semico的分析師 Sherry Garber則指出，就算到2007年，這樣的計算機還沒辦法成為主流。

到時候AMD可能會賣新的芯片，現有的Athlon 64及Opteron設計大概也讓人淡忘了。英特爾的高層也指出，可能要在2000年代結束前才會推出64位的桌上型產品，此外，英特爾在32位計算機的平臺上，也有一種可以突破4GB內存限制的技術。

最終，AMD還是需要計算機制造商幫他舉出64位的旗幟。

Illuminata的資深分析師Gordon Haff表示，最重要的還是拉到頂級的大廠。來支持。